A l'occasion de la sortie sur les écrans de la nouvelle version des aventures de Robin des Bois, aux origines revues et corrigées par Ridley Scott (Robin Hood, mai 2010), le Centre Steeman propose de se pencher sur les origines et les avatars du personnage.
Comme chacun le sait, Robin des Bois est un archétype anglais du héros folklorique du Moyen Âge. Son nom anglais Robin Hood signifie littéralement « Robin la Capuche » (et non pas « Robin des Bois », traduction pour le moins approximative, probablement due à l'homophonie de « hood » avec « wood »).
Mais Robin des Bois est aussi peut-être un personnage plus ancien de la Bretagne insulaire ( hood = ch'oad en vieux breton (prononcez hoad) et signifie effectivement « bois »). La fameuse capuche serait dès lors un élément rajouté a posteriori par la légende anglo-saxonne pour expliquer le nom anglais « Robin Hood ».
Selon la légende, telle qu'elle est perçue aujourd'hui, Robin des Bois était un hors-la-loi au grand cœur qui vivait caché dans la forêt de Sherwood et de Barnsdale. Habile braconnier, mais aussi défenseur des pauvres et des opprimés, il détroussait les riches. Avec ses nombreux compagnons, il redistribuait ensuite le butin aux pauvres.
De nombreuses versions imprimées de ses ballades apparaissent au début du XVIe siècle au moment où l'imprimerie connaît ses premiers essors en Angleterre. Robin y est qualifié de gentleman, ce qui à cette époque signifie un commerçant ou un fermier indépendant. Ce n'est qu'à la fin du siècle qu'il acquiert un titre de noblesse et prend le nom de « Robin de Loxley », ou encore de « Robert Fitz Ooth, comte de Huntington ».
À la fin du XVIe siècle, l'histoire de Robin des Bois recule dans le temps pour se situer vers les années 1190 au moment où le roi Richard Cœur de Lion part pour la troisième croisade.
Au XVIIe siècle, Robin des Bois figure dans The Sad Shepherd (Le Triste Berger, 1641) de Ben Jonson. Puis, au XIXe siècle, Robin des Bois devient un des héros du roman Ivanhoe (1819) de Walter Scott. L'idée que Robin est un rebelle saxon combattant les seigneurs normands date de cette époque.
Au fil du temps, de nombreuses incohérences historiques se sont introduites dans le récit du personnage. Peu à peu, Robin des bois devient un personnage fantasque et imaginaire. Du Moyen Âge à nos jours, chansons et ballades, pièces de théâtre et comédies musicales, films et séries de télévision ont façonné un mythe en résonance avec leur époque, soumis au passage à de nombreuses manipulations idéologiques, comme le montrent par exemple le personnage de Marianne, qui joue tantôt le rôle d'une guerrière, tantôt celui d'une jeune fille passive, ou celui de Robin des Bois lui-même, présenté tantôt comme un vulgaire bandit, tantôt comme un résistant qui combat pour une juste cause.
Le Centre Steeman propose un focus sur le personnage dans la littérature et au cinéma. Essais sur la légende de Robin des Bois, analyse de l'imaginaire médiéval dans le cinéma occidental, retour aux classiques incarnés par Douglas Fairbanks ou Errol Flynn, ou encore le texte intégral d'Alexandre Dumas ( Le Prince des voleurs et sa suite, Robin Hood le proscrit)... Tous ces documents sont à la disposition des usagers à la Bibliothèque Steeman.
"- Vous voler ! répéta Petit-Jean d'un ton de dédain; quel mot venez-vous de dire ? Vous ne comprenez donc pas la différence qui existe entre voler et prendre à un homme ce qui ne lui appartient pas? Vous avez conquis cet argent à l'aide de faux prétextes, vous l'avez pris à ceux qui en ont besoin , et je désire le leur rendre. Vous voyez bien monseigneur que je ne vous vole pas!
- Nous appelons notre manière d'agir de la philosophie forestière, dit Robin Hood en riant. "
Alexandre Dumas, Robin des bois, 1872.
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